NASA เลือก 3 บริษัทพัฒนารถยนต์ ให้นักบินอวกาศใช้ขับบนดวงจันทร์

NASA ประกาศเมื่อต้นเดือนเมษายนว่าได้เลือกทีมที่นำโดย Intuitive Machines, Lunar Outpost และ Venturi Astrolab สำหรับสัญญาการให้บริการ Lunar Terrain Vehicle (LTV) โดยสัญญาดังกล่าวจะครอบคลุมถึงงานออกแบบและพัฒนารถโรเวอร์ที่นักบินอวกาศจะใช้ในภารกิจอาร์เทมิส โดยเริ่มจากอาร์เทมิส 5 ในช่วงปลายทศวรรษนี้ โดยบริษัทต่างๆ จะจัดหารถแลนด์โรเวอร์ให้กับ NASA เพื่อให้บริการ ในลักษณะเดียวกับที่หน่วยงานจัดหาชุดอวกาศและยานลงจอดบนดวงจันทร์

แม้ว่าวัตถุประสงค์หลักของ LTV จะเป็นการขนส่งนักบินอวกาศบนพื้นผิวดวงจันทร์ แต่ NASA ก็คาดหวังว่าจะสามารถบังคับรถโรเวอร์จากระยะไกลได้ด้วย ซึ่งจะทำให้สามารถปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ได้เมื่อไม่มีนักบินอวกาศอยู่ด้วย

“ลองนึกถึงรถไฮบริดของรถสำรวจดวงจันทร์สไตล์อพอลโล ที่สามารถขับเคลื่อนโดยนักบินอวกาศของเรา และยังเป็นแพลตฟอร์มวิทยาศาสตร์เคลื่อนที่แบบไม่ต้องมีคนควบคุม” Vanessa Wyche ผู้อำนวยการศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA กล่าวในการบรรยายสรุปในการประกาศเลือกสัญญา

3 บริษัทเอกชนที่จะ พัฒนารถยนต์บนดวงจันทร์

1. Intuitive Machines จะเป็นผู้นำทีม Moon RACER หรือรถสำรวจแบบมีลูกเรือที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งเป็นการรวมตัวของ AVL และ Michelin จากอุตสาหกรรมยานยนต์ และ Boeing และ Northrop Grumman ยานลงจอดจะถูกส่งบนยานลงจอด Nova-D ที่กำลังสร้าง ซึ่งเป็นเวอร์ชันขนาดใหญ่กว่าของ Nova-C ที่ลงจอดบนดวงจันทร์ในเดือนกุมภาพันธ์
2. Lunar Outpost ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพที่กำลังพัฒนาหุ่นยนต์โรเวอร์ขนาดเล็ก 4 คัน เป็นผู้นำทีมชื่อ Lunar Dawn ซึ่งเป็นการรวมตัวกันของ Lockheed Martin, MDA Space, General Motors และ Goodyear ในขณะที่ Lockheed และ MDA Space จะเป็นผู้ออกแบบยานอวกาศและหุ่นยนต์ GM จะพัฒนาแบตเตอรี่และเทคโนโลยียานยนต์ที่เกี่ยวข้อง ส่วน Goodyear จะจัดหายางรถยนต์
3. Venturi Astrolab เป็นผู้รถโรเวอร์ FLEX ซึ่งเป็นเวอร์ชันหุ่นยนต์ที่มีแผนที่จะส่งไปยังดวงจันทร์ในภารกิจ SpaceX Starship ในปลายปี 2569 โดยกำลังทำงานร่วมกับ Axiom Space และ Odyssey Space Research 

ผู้บริหารของบริษัทที่ชนะทั้งสามแห่งไม่ได้ให้รายละเอียดทางเทคนิคมากนักเกี่ยวกับรถโรเวอร์ของตน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขายังมีงานที่ต้องปรับปรุงการออกแบบ 

แม้ว่าสัญญาบริการ LTV โดยรวมจะมีมูลค่าสูงสุด 4.6 พันล้านดอลลาร์ในช่วง 15 ปี แต่จนถึงขณะนี้ทั้งสามบริษัทได้รับคำสั่งงานเพียงบางส่วน สำหรับสิ่งที่ Lara Kearney ผู้จัดการโครงการ Extravehicular Activity และ Human Surface Mobility ของ NASA เรียกว่า "ระยะความเป็นไปได้" เพื่อปรับปรุงการออกแบบของรถโรเวอร์เพื่อทบทวนการออกแบบเบื้องต้นในปีหน้า

หลังจากการศึกษาความเป็นไปได้ NASA จะขอข้อเสนอจากทั้งสามบริษัทสำหรับคำสั่งงาน "สาธิต" ก่อนจะพัฒนาขั้นสุดท้ายเพื่อส่งยานไปยังบริเวณขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งจะมีการทดสอบจากระยะไกลก่อนที่ภารกิจอาร์เทมิส 5 จะมาถึง

Kearney กล่าวว่า NASA คาดว่าจะเลือกเพียงหนึ่งในสามบริษัทสำหรับคำสั่งงานสาธิต หลังจากนั้น จะซื้อบริการ LTV จากบริษัทดังกล่าวเป็นประจำทุกปีสำหรับกิจกรรมรถโรเวอร์ทั้งแบบมีลูกเรือและแบบไม่มีลูกเรือ

ทั้งนี้ NASA หันมาเน้นการใช้บริการเทคโนโลยีอวกาศเชิงพาณิชย์ โดยเน้นการแข่งขันโดยมีผู้ให้บริการขนส่งสินค้าและลูกเรือตั้งแต่ 2 รายขึ้นไปไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ รวมถึงโครงการ Human Landing Services สำหรับการลงจอดของ Artemis ที่มีลูกเรือ และการพัฒนาชุดอวกาศของ Artemis และ ISS 

ที่มา

• NASA