โครเอเชีย จากทีมนอกสายตา...สู่ม้ามืดบอลโลก

จากทีมนอกสายตา สู่รองแชมป์ฟุตบอลโลก...ต้องยอมรับว่า หนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทีมชาติโครเอเชียสร้างความประหลาดใจแก่แฟนบอลทั่วโลก หลายต่อหลายครั้ง นิยามได้ว่า โครเอเชียสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์เวิลด์คัฟ เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

บทความของนิวยอร์ก ไทมส์ ระบุว่า ลูกา โมดริก กัปตันทีมชาติโครเอเชีย ยอมรับว่า ทีมของเขาโดนดูถูกมาตลอด โดยเฉพาะจากสื่อมวลชนอังกฤษ ในช่วงก่อนการแข่งขันรอบ 4 ทีมสุดท้าย ทั้งที่ โครเอเชียเอาชนะอาร์เจนตินา ตัวเก็งอันดับ 1 มาแล้ว ดังนั้น มันเป็นความภาคภูมิใจเล็กๆ ที่ทีมของเขา ดับฝันบอลโลกทีมชาติอังกฤษได้สำเร็จ

นิวยอร์กไทมส์ วิเคราะห์ว่า อันที่จริง ก่อนทีมชาติโครเอเชียจะมาถึงรัสเซีย ผู้เชี่ยวชาญหลายคนประเมินแล้วว่า ทีมม้ามืดนี้จะสร้างผลงานหักปากกาเซียนได้ง่ายๆ ด้วยผู้เล่นชั้นครูหลายคน บางคนยังเล่นให้ทีมดังในอังกฤษอีกด้วย

อย่างไรก็ดี ไม่แปลกว่านักวิเคราะห์หลายคนจะดูแคลนศักยภาพของโครเอเชีย เพราะเป็นประเทศประชากรเพียง 4 ล้านคน และวงการลูกหนังมักเผชิญกับข่าวทุจริต่อยครั้ง ทรัพยากรยังน้อย ทุนทรัพย์เพื่อลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐานก็ไม่เพียงพอ ไม่เพียงเท่านั้น ราว 3 ทศวรรษที่แล้ว โครเอเชียยังเผชิญกับสงครามที่เลวร้ายเพื่อเอกราชอีกด้วย

ดังนั้น เมื่อเทียบกับฝรั่งเศส แชมป์โลกปีนี้แล้ว โครเอเชียไม่มีทั้งเศรษฐกิจที่มั่งคั่ง ไม่มีผู้เล่นแข้งทองมากนัก ไม่มีศูนย์ฝึกซ้อมระดับโลก ลีกฟุตบอลในประเทศก็ไม่ได้โด่งดังนัก

ประวัติศาสตร์ลูกหนังของโครเอเชียนั้นไม่ยาวนานเหมือนหลายประเทศ...สมาคมฟุตบอลโครเอเชีย ก่อตั้งขึ้นในปี 1909 ตั้งแต่ยุคที่เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรออสเตรียและฮังการี ต่อมาแยกมาเป็นยูโกสลาเวีย และท้ายสุดได้รับเอกราชเป็นสาธารณรัฐโครเอเชีย สมาคมฟุตบอลโครเอเชีย พยายามผลักดันให้ประชาคมโลกยอมรับในวงการฟุตบอลของประเทศในปี 1991 จนได้กลับมาเป็นสมาชิกฟีฟาอีกครั้งในปี 1992 แต่กว่าจะได้ฟาดแข้งในฟุตบอลโลก ก็ต้องรอจนถึงปี 1998 ทำผลงานได้ถึงรอบ 4 ทีมสุดท้าย

อย่างไรก็ดี หลังผลงานที่ยอดเยี่ยมในฟุตบอลโลกครั้งแรก ทีมชาติโครเอเชีย ไม่เคยผ่านเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้ายอีกเลย อีกทั้งยังตกรอบในปี 2010 ที่แอฟริกาใต้ด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ การเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ และคว้ารองแชมป์ในฟุตบอลโลกที่รัสเซียปีนี้ได้นั้น ถือว่าโครเอเชียได้สร้างประวัติศาสตร์ แก่วงการลูกหนังโลก และประเทศตนเอง เป็นที่เรียบร้อย