นักวิทย์อังกฤษพัฒนา 'ลูกโป่งรักษ์โลก' ย่อยสลายได้ หวังลดปัญหาขยะสิ่งแวดล้อม

ทีมนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยอิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอน ของอังกฤษเปิดเผยความสำเร็จในการพัฒนา ลูกโป่งสำหรับงานปาร์ตี้ที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพเป็นครั้งแรกของโลก โดยผลิตขึ้นจากยางธรรมชาติที่ผ่านกระบวนการพิเศษในการปรับสภาพเพื่อให้สามารถย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ

วัสดุชนิดใหม่นี้ได้รับการพัฒนาขึ้นเพื่อแก้ปัญหามลพิษจากขยะลูกโป่งโดยเฉพาะ โดยใช้ยางลาเท็กซ์ธรรมชาติที่ผ่านการปรับปรุงคุณสมบัติให้สามารถย่อยสลายได้ภายในระยะเวลาเพียงไม่กี่เดือน

ชาร์ลอตต์ เมเลีย ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท Bioloon ซึ่งเป็นผู้สนับสนุนทุนการวิจัย กล่าวว่า ลูกโป่งในรูปแบบที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบันส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อสิ่งแวดล้อม พร้อมเสริมว่า ลูกโป่งมีส่วนทำให้นกทะเลตายมากกว่า 1 ล้านตัวต่อปี รวมถึง เต่าทะเลอีกประมาณ 100,000 ตัว และยังสามารถปล่อยสารก่อมะเร็งและสารพิษออกมาสู่สิ่งแวดล้อมด้วย

โดยทั่วไปแล้ว ยางจะทำจากน้ำยางธรรมชาติ แต่กระบวนการผลิตในปัจจุบันต้องผ่านกระบวนการทางเคมีเพื่อเปลี่ยนน้ำยางให้กลายเป็นวัสดุยางที่นำไปใช้งานได้ ขณะที่กระบวนการใหม่ที่นักวิจัยของอิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอนพัฒนาขึ้นนั้นไม่จำเป็นต้องใช้สารเคมีที่เป็นพิษเลยแม้แต่น้อย

‘เมเลีย’ เสริมว่าเคยทำงานเป็นนักจัดงานปาร์ตี้อยู่หลายปีและรู้สึกหงุดหงิดใจกับปริมาณขยะจากลูกโป่งที่เกิดขึ้นในงานต่าง ๆ เพราะด้านหลังบรรจุภัณฑ์ลูกโป่งมักระบุไว้ว่า ย่อยสลายได้ทางชีวภาพในอัตราเดียวกับใบโอ๊ก แต่จากการที่ต้องจัดการกับผลิตภัณฑ์นี้ทุกสัปดาห์ ทำให้ไม่เชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้นจริง

นอกจากนี้ยังระบุด้วยว่า ตนเองได้เริ่มค้นคว้าเรื่องการย่อยสลายของลูกโป่งยางและพบงานวิจัยของศาสตราจารย์ 2 ท่านในสหรัฐฯ ที่แสดงให้เห็นว่าลูกโป่งไม่สามารถได้ย่อยสลายทางชีวภาพได้ตามที่กล่าวอ้าง ก่อนนำงานวิจัยดังกล่าวไปเสนอต่อทางอิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอน

ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท Bioloon ท้าทายทีมนักวิจัยให้หาทางแก้ไขปัญหาผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เกิดจากลูกโป่ง พร้อมทั้งให้การสนับสนุนทุนการศึกษาระดับปริญญาเอกให้กับโครงการวิจัยในภาควิชาวิศวกรรมเคมีของมหาวิทยาลัย

หลังจากใช้เวลาวิจัยนาน 3 ปี จูเลียนา คัมมิง นักศึกษาปริญญาเอกของมหาวิทยาลัย ก็ประสบความสำเร็จในการพัฒนาวัสดุที่สามารถนำไปผลิตเป็นลูกโป่งได้จริง

‘คัมมิง’ กล่าวว่า ความสำเร็จไม่ได้เกิดขึ้นจากการค้นพบครั้งเดียวแต่เป็นผลจากการทดลองปรับองค์ประกอบและส่วนผสมของวัสดุหลายรูปแบบ บางสูตรมีความยืดหยุ่นสูง ขณะที่บางสูตรก็มีความแข็งตัวกว่า แต่ช่วงเวลาที่สามารถเป่าลูกโป่งขึ้นมา และเป่าซ้ำได้หลายครั้ง นั่นเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้คิดว่าวัสดุนี้เริ่มมีลักษณะเหมือนลูกโป่งจริง ๆ และเล็งเห็นว่าสามารถพัฒนาเป็นผลิตภัณฑ์ที่ทีมวิจัยต้องการได้

‘เมเลีย’ ทิ้งท้ายว่า ลูกโป่งยางของ Bioloon เป่าง่ายกว่า แข็งแรงกว่า และมีต้นทุนการผลิตที่ต่ำกว่า ลูกโป่งทั่วไป

สำหรับเป้าหมายในอนาคต บริษัทไม่ได้จำกัดการใช้งานวัสดุใหม่นี้ไว้เพียงลูกโป่งสำหรับงานปาร์ตี้เท่านั้น แต่ความตั้งใจคือการเริ่มต้นจากลูกโป่งสำหรับงานปาร์ตี้ จากนั้นนำสูตรดังกล่าวไปพัฒนาเป็นถุงมือยางสำหรับงานศัลยกรรมและการใช้งานทั่วไป อุปกรณ์ทางการแพทย์และเครื่องมือแพทย์ รวมถึงเสื้อผ้าและเครื่องแต่งกายด้วย

ที่มา : Reuters