นาซายืนยันโลกมีดวงจันทร์ 2 ดวง จะโคจรไปด้วยกันจนถึงปี 2083

ดาวเคราะห์น้อย 2025 PN7

นาซายืนยันในสัปดาห์นี้ว่า 'ดาวเคราะห์น้อย 2025 PN7' ที่ถูกค้นพบโดยมหาวิทยาลัยฮาวาย เป็นวัตถุ “กึ่งดวงจันทร์” ของโลกอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นดาวคู่ที่หายากและโคจรมาใกล้โลกในระยะทางเกือบเท่าๆ กัน โดยนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าดาวดวงนี้มีความกว้างเพียง 18 ถึง 36 เมตร หรือสูงประมาณตึกเล็กๆ เท่านั้น

แน่นอนว่ามัน 'ไม่ใช่ดวงจันทร์' 

ความสัมพันธ์ระว่างโลกและดวงจันทร์คือแรงโน้มถ่วงที่ดึงดูดกันและกันอย่างเหนียวแน่น แต่ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ไม่ได้ผูกพันกับเรา เปรียบเหมือนนักวิ่งที่เป็นมิตรที่วิ่งตามจังหวะของโลกไปบนเส้นทางเดียวกัน อยู่ใกล้พอที่จะสังเกตเห็น แต่ไม่ใกล้พอที่จะสัมผัสกัน

นักดาราศาสตร์คาดว่า '2025 PN7' น่าจะโคจรมาใกล้โลกมาตั้งแต่ประมาณ 60 ปีแล้ว และหากวงโคจรปัจจุบันยังคงอยู่ มันจะอยู่กับเราไปจนถึงปี 2083 ก่อนที่จะลอยออกไปสู่อวกาศอีกครั้ง 

เมื่อโคจรมาใกล้โลกที่สุด มันจะอยู่ห่างเพียง 4 ล้านกิโลเมตร ซึ่งไกลกว่าดวงจันทร์ประมาณ 10 เท่า และเมื่อโคจรในระยะไกลที่สุด มันจะห่างออกไปได้ถึง 17 ล้านกิโลเมตร แรงดึงดูดที่ขึ้นๆ ลงๆ อย่างต่อเนื่องนี้เกิดจากแรงโน้มถ่วงที่แข่งขันกันระหว่างดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์ใกล้เคียง

การค้นพบดาวเคราะห์น้อยอย่าง '2025 PN7' นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทีมจากมหาวิทยาลัยฮาวายพบวัตถุนี้ครั้งแรกระหว่างการสำรวจด้วยกล้องโทรทรรศน์ตามปกติเมื่อต้นปีที่ผ่านมา มันดูเหมือนจุดเล็กๆ จางๆ ที่กำลังเคลื่อนที่สวนทางกับดวงดาว และกลับกลายเป็นว่ามันกำลังเคลื่อนที่ตามจังหวะความเร็วของโลกที่โคจรรอบดวงอาทิตย์อย่างแม่นยำ หลังจากการสังเกตการณ์เป็นเวลาหลายสัปดาห์ นาซาก็ยืนยันสิ่งที่ข้อมูลบ่งชี้ นั่นคือ โลกของเรามีเพื่อนร่วมเดินทางชั่วคราวเพิ่มอีกดวง

จนถึงขณะนี้ นักดาราศาสตร์ได้ยืนยันการค้นพบวัตถุกึ่งดวงจันทร์เพียงแปดดวงเท่านั้น แม้แต่ละดวงจะมีขนาดเล็ก แต่ก็นับเป็นเพียงเบาะแสสำคัญที่จะช่วยให้เราทำความเข้าใจว่าดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้เคลื่อนที่อย่างไร และแรงโน้มถ่วงของโลกส่งผลต่ออวกาศรอบตัวเราอย่างไร

นอกจากนี้ พวกมันยังช่วยปรับปรุงแบบจำลองวงโคจร ปรับปรุงการคำนวนเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก และในอนาคตอาจใช้เป็นพื้นที่ทดสอบสำหรับภารกิจในอวกาศ เนื่องจากพวกมันอยู่ใกล้โลก จึงสามารถเข้าถึงได้โดยไม่หลงทางไกลจากโลกมากเกินไป