เครื่องบิน X-59 จากนาซา บินด้วยความเร็วเหนือเสียงสำเร็จเป็นครั้งแรก

เครื่องบินทดลอง X-59 องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐฯ หรือนาซา (NASA) ประสบความสำเร็จในการทดสอบบินด้วยความเร็วเหนือเสียงเป็นครั้งแรก เมื่อวันที่ 5 มิถุนายนที่ผ่านมา โดยสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ 713 ไมล์ต่อชั่วโมง หรือประมาณ 1,147 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ที่ระดับความสูง 43,400 ฟุต เทียบเท่าความเร็ว 1.1 มัค

แคธี บาห์ม ผู้จัดการโครงการ X-59 ของนาซา ระบุว่า การบินด้วยความเร็วเหนือเสียงถือเป็นอีกหนึ่งหมุดหมายสำคัญของทีม โดยเฉพาะการปฏิบัติภารกิจภายใต้เงื่อนไขที่กำหนดได้สำเร็จเป็นครั้งแรกนั้นมีความหมายเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากจะช่วยยืนยันความถูกต้องและประสิทธิภาพของอากาศยานที่ออกแบบมาได้อย่างเป็นรูปธรรม

เที่ยวบินทดสอบเครื่องบิน X-59 ดังกล่าว ใช้เวลาทั้งสิ้น 81 นาที หลังทะยานขึ้นจากฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ในรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยมี ‘จิม เลส’ (Jim Less) นักบินของนาซาเป็นผู้ควบคุมอากาศยาน

คำว่า ความเร็วเหนือเสียง (Supersonic) เป็นคำที่มีความหมายค่อนข้างคลุมเครือ เนื่องจากความเร็วของเสียงขึ้นอยู่กับอุณหภูมิและความกดอากาศของแต่ละพื้นที่ โดย 1 มัค แสดงถึงความเร็วเสียงในบริเวณนั้น ซึ่งความเร็วที่สูงกว่านี้จะถือว่าเป็น ‘ความเร็วเหนือเสียง’ ส่วนมัค 5 เป็นจุดเปลี่ยนไปสู่ความเร็วที่เร็วกว่านั้น หรือ "ความเร็วเหนือเสียงมาก" เมื่อวัตถุเคลื่อนที่เร็วกว่าความเร็วเสียง คลื่นความดันที่วัตถุสร้างขึ้นจะถูกบีบอัดทางด้านหลังและสะสมเป็นรูปทรงกรวย และหากคลื่นดังกล่าวกระทบพื้นโลกจะเกิดเสียงดังสนั่นที่เรียกว่า ‘โซนิกบูม’ (Sonic Boom)

ปัญหาโซนิกบูมเหล่านี้เป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้เครื่องบินโดยสารเหนือเสียงเพียงลำเดียว อย่าง คองคอร์ด ที่เริ่มให้บริการผู้โดยสารตั้งแต่ปี 1976 ต้องปลดประจำการในปี 2003 แม้ว่าจะสามารถบินด้วยความเร็วเดินทางราว 1,350 ไมล์ต่อชั่วโมง (2,172 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และใช้เวลาเพียงไม่ถึง 3 ชั่วโมงในการเดินทางจากนครนิวยอร์กของสหรัฐฯ ไปยังกรุงลอนดอนของสหราชอาณาจักร ภายใต้สภาพอากาศที่ปลอดโปร่งก็ตาม

ตลอดระยะเวลาเกือบ 10 ปีที่ผ่านมา องค์การนาซาพยายามพัฒนาอากาศยานที่สามารถบินได้เร็วกว่าความเร็วเหนือเสียงโดยไม่ก่อให้เกิดเสียงดังรบกวน โดย X-59 ได้รับการออกแบบให้มีส่วนจมูกที่เรียวและแคบเป็นพิเศษเพื่อกระจายคลื่นกระแทกและลดเสียงโซนิกบูมให้เหลือเพียงเสียงกระทบเบาๆ (Quiet Supersonic Thump) ซึ่งมีระดับเสียงใกล้เคียงเสียงฟ้าร้องที่อยู่ไกลออกไป หรือเสียงปิดประตูรถยนต์ในระยะประมาณ 6 เมตร

ผลที่ได้คือ เครื่องบินทดลอง X-59 ซึ่งขึ้นบินครั้งแรกเมื่อเดือนตุลาคม 2025 และทำการบินมาแล้วมากกว่า 10 ครั้งจนถึงปัจจุบัน ขณะนี้ X-59 สามารถบินด้วยความเร็วเหนือเสียงได้แล้ว 

หลังจากประสบความสำเร็จในครั้งนี้แล้ว โครงการทดสอบการบินจะยังคงดำเนินต่อไป โดยนาซาวางแผนเดินหน้าทดสอบเพิ่มเติมด้วยความเร็วสูงสุดที่มัค 1.6 หรือประมาณ 1,218 ไมล์ต่อชั่วโมง (1,960 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และระดับความสูงที่ 60,000 ฟุต อย่างไรก็ตาม เครื่องบินลำนี้จะทำการบินด้วยความเร็วที่ต่ำกว่าเพื่อเก็บรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมสำหรับวิศวกรด้วย

เมื่อการทดสอบเที่ยวบินรอบนี้เสร็จสิ้นลง ในขั้นตอนต่อไป นาซาจะเข้าสู่การทดสอบด้านเสียงโดยเฉพาะ เพื่อประเมินว่า X-59 สามารถสร้างเสียงกระแทกเบา ๆ ตามที่ออกแบบไว้ได้จริงหรือไม่ ก่อนเข้าสู่ระยะสุดท้ายของโครงการ ซึ่งจะนำเครื่องบินขึ้นทดสอบเหนือชุมชนต่าง ๆ และสำรวจความคิดเห็นของประชาชนเกี่ยวกับระดับเสียงที่เกิดขึ้น

ที่มา: Space.com